Questo articolo fa parte della serie Spotlight di Earth Refuge su Philadelphia

Durante l’estate del 2021, le città degli Stati Uniti hanno registrato temperature record che, secondo gli scienziati, sarebbero state “virtualmente impossibili” da raggiungere senza i cambiamenti climatici antropogenici. Le città sono particolarmente soggette a questo caldo estremo a causa di particolari caratteristiche che fanno sì che le persone all’interno delle aree urbane – in particolare i residenti a basso reddito – sopportino un peso eccessivo degli effetti del cambiamento climatico.

Che cos’è l’effetto isola di calore urbana?

Le isole di calore sono aree urbane che registrano temperature più elevate rispetto alle aree circostanti per una serie di motivi. In primo luogo, le città contengono più strutture create dall’uomo, come edifici, strade e tetti scuri, che assorbono e riemettono il calore del sole più di quanto non faccia il terreno naturale. Inoltre, un maggior numero di veicoli, di unità di condizionamento e di impianti industriali contribuisce all’effetto isola di calore nelle città di tutto il mondo.

La città di Philadelphia è un’isola di calore paradigmatica. Dal 1970, la temperatura media estiva di Philadelphia è aumentata di tre gradi Fahrenheit (-16 °C), con conseguente aumento degli eventi di caldo estremo. Solo negli ultimi quattordici anni, gli eventi legati al caldo hanno causato quasi 150 morti a Philadelphia. L’entità di questa tragedia è destinata a crescere. Proprio quest’estate, Philadelphia ha dichiarato un’emergenza sanitaria per il caldo, che si verifica solo da maggio a giugno quando si prevede che le temperature raggiungano i 101°F (38 °C) o più per due giorni consecutivi, o i 98°F (37 °C ) o più per tre o più giorni consecutivi. Questa designazione rende attivi servizi come la linea di calore della città e impedisce l’interruzione delle utenze residenziali.

Gli impatti sproporzionati

Philadelphia è la quintessenza dell’isola di calore non solo perché la città è diventata complessivamente più calda, ma anche perché al suo interno – come in molte altre città – i quartieri a basso reddito e le comunità di colore subiscono in modo sproporzionato l’impatto dell’aumento delle temperature.

Il quartiere Hunting Park di Filadelfia, una delle aree più povere della città, è esemplificativo. Un recente rapporto della Commissione Urbanistica di Filadelfia ha mostrato che oltre il 75% della copertura del suolo di Hunting Park è costituito da edifici, strade e superfici pavimentate. Per contro, la copertura arborea – che aiuta a ridurre il calore – copre solo il 9% del quartiere. Di conseguenza, il quartiere tende a essere significativamente più caldo rispetto alla temperatura media della città: i dati sulla temperatura media di superficie mostrano che Hunting Park può essere più caldo di altri quartieri fino a 22°F (-6 °C).

Queste differenze paesaggistiche tra Hunting Park e il resto della città sono in gran parte una conseguenza del redlining, la negazione sistematica dei servizi finanziari ai residenti di determinate aree, solitamente basata sulla razza. Il redlining ha influenzato ampiamente le politiche abitative storiche degli Stati Uniti che hanno portato alla segregazione residenziale che esiste ancora oggi. Le ricerche dimostrano che le temperature superficiali nei quartieri precedentemente delimitati nelle aree urbane di tutto il Paese tendono ad essere fino a 2 °C più calde rispetto alle aree non delimitate. Sebbene queste tendenze siano più pronunciate nelle città del sud-est e dell’ovest degli Stati Uniti, l’Indice di Vulnerabilità al Calore di Philadelphia mostra che esse rimangono costanti anche a Philadelphia.

Soluzioni efficaci

Fortunatamente, è ancora possibile intervenire a livello regionale per combattere gli effetti dell’isola di calore urbana. Due delle soluzioni più semplici sono l’aumento del numero di tetti bianchi e l’incremento della copertura arborea. I dati del Center for Clean Air Policy dimostrano che i tetti bianchi o chiari possono riflettere fino all’80% dei raggi solari rispetto al 70% di assorbimento di calore dei tetti neri, consentendo alle abitazioni di mantenere temperature più basse.

Anche l’aumento della copertura arborea sarebbe molto utile. Gli alberi tendono ad assorbire dal 70 al 90% della luce solare in estate e dal 20 al 90% della luce solare in inverno, riducendo notevolmente le temperature a Hunting Park e in altri quartieri in rapido riscaldamento.

Sebbene entrambe le soluzioni richiedano investimenti consistenti, i benefici sono superiori ai costi. I dati dimostrano infatti che un maggior numero di alberi apporta benefici alle acque meteoriche e aumenta il valore delle proprietà. Ma soprattutto, gli investimenti per ridurre gli impatti dell’effetto isola di calore urbana e, più in generale, dei cambiamenti climatici, rappresentano una piccola parte di un grande sforzo dovuto alle comunità meno servite. Poiché la migrazione climatica continua a spingere le persone a cercare rifugio nelle città, diventa sempre più importante garantire che le città siano preparate a fornire questo tipo di risorse ai residenti attuali e futuri.