Cet article fait partie de la série Spotlight de Earth Refuge sur Philadelphie.

Au cours de l’été 2021, des villes des États-Unis ont connu des températures record dans des proportions qui, selon les scientifiques, auraient été “pratiquement impossibles” à atteindre en l’absence de changement climatique d’origine anthropique. Les villes sont particulièrement exposées à ces chaleurs extrêmes en raison de caractéristiques particulières qui font que les habitants des zones urbaines – en particulier les personnes à faible revenu – subissent de manière excessive les effets du changement climatique.

Qu’est-ce que l’effet d’îlot de chaleur urbain ?

Les îlots de chaleur sont des zones urbaines qui connaissent des températures plus élevées que les zones environnantes pour diverses raisons. D’une part, les villes contiennent davantage de structures artificielles, telles que des bâtiments, des routes et des toits sombres, qui absorbent et réémettent la chaleur du soleil plus que ne le font les terres naturelles. En outre, l’augmentation du nombre de véhicules, d’unités de climatisation et d’installations industrielles contribue à l’effet d’îlot de chaleur ressenti dans les villes du monde entier.

La ville de Philadelphie est un îlot de chaleur paradigmatique. Depuis 1970, la température estivale moyenne de Philadelphie a augmenté de trois degrés Fahrenheit (-16 °C), entraînant une augmentation des épisodes de chaleur extrême. Rien qu’au cours des quatorze dernières années, les événements liés à la chaleur ont causé près de 150 décès à Philadelphie. L’ampleur de cette tragédie ne fera que croître. L’été dernier, Philadelphie a déclaré une urgence sanitaire liée à la chaleur, qui ne se produit que de mai à juin, lorsque les températures atteignent 101°F (38 °C) ou plus pendant deux jours consécutifs, ou 98°F (37 °C ) ou plus pendant trois jours consécutifs ou plus. Cette désignation permet de mettre en place des services tels que la ligne de chauffage de la ville et d’empêcher toute coupure des services publics résidentiels.

Les effets disproportionnés

Philadelphie est un îlot de chaleur par excellence, non seulement parce que la ville est devenue plus chaude dans l’ensemble, mais aussi parce qu’à l’intérieur de la ville – comme dans beaucoup d’autres – les quartiers à faibles revenus et les communautés de couleur subissent de manière disproportionnée les effets de l’augmentation des températures.

Le quartier Hunting Park de Philadelphie, l’une des zones les plus pauvres de la ville, en est l’illustration. Un rapport récent de la commission d’urbanisme de la ville de Philadelphie a montré que plus de 75 % de la couverture terrestre de Hunting Park était constituée de bâtiments, de routes et de surfaces pavées. En revanche, le couvert végétal, qui contribue à réduire la chaleur, ne couvre que 9 % du quartier. Par conséquent, le quartier a tendance à être nettement plus chaud que la température moyenne de la ville : les données relatives à la température moyenne de surface montrent que Hunting Park peut être jusqu’à 22°F (-6 °C) plus chaud que d’autres quartiers.

Ces différences de paysage entre Hunting Park et le reste de la ville sont en grande partie la conséquence du redlining, le refus systématique d’offrir des services financiers aux résidents de certaines zones, généralement sur la base de la race. Le Redlining a largement influencé les politiques historiques de logement aux États-Unis qui ont conduit à la ségrégation résidentielle qui existe encore aujourd’hui. Les recherches montrent que les températures de surface dans les quartiers anciennement “redlined” des zones urbaines à travers le pays ont tendance à être jusqu’à 36°F (2 °C) plus élevées que dans les zones non “redlined”. Si ces tendances sont plus prononcées dans les villes du sud-est et de l’ouest des États-Unis, l’indice de vulnérabilité à la chaleur de Philadelphie montre qu’elles se maintiennent également à Philadelphie.

Des solutions efficaces

Heureusement, il est encore possible d’agir à un niveau plus régional pour lutter contre les effets de l’îlot de chaleur urbain. Deux des solutions les plus simples consistent à augmenter le nombre de toits blancs et à accroître le couvert végétal. Les données du Center for Clean Air Policy montrent que les toits blancs ou de couleur claire peuvent réfléchir jusqu’à 80 % des rayons du soleil, alors que les toits noirs absorbent 70 % de la chaleur, ce qui permet aux habitations de rester à des températures plus basses.

L’augmentation du couvert végétal serait également très utile. Les arbres ont tendance à absorber entre 70 et 90 % de la lumière du soleil en été, et entre 20 et 90 % de la lumière du soleil en hiver, ce qui permet de réduire considérablement les températures à Hunting Park et dans d’autres quartiers qui se réchauffent rapidement.

Bien que ces deux solutions nécessitent des investissements substantiels, les avantages l’emportent sur les coûts. En effet, les données montrent que la présence d’un plus grand nombre d’arbres est bénéfique pour les eaux de ruissellement et augmente la valeur des propriétés. Plus important encore, l’investissement dans la réduction des effets de l’îlot de chaleur urbain et du changement climatique en général ne représente qu’une petite partie d’un vaste effort en faveur des communautés mal desservies. Alors que les migrations climatiques continuent de pousser les gens à se réfugier dans les villes, il devient de plus en plus important de s’assurer que les villes sont prêtes à fournir ce type de ressources aux résidents actuels et futurs.